Soutenu par la Région Midi-Pyrénées, le Conseil général de l’Ariège et la DRAC de Midi-Pyrénées, cet extraordinaire chantier rénovera entièrement le parcours des visiteurs tout en respectant parfaitement l’intégrité de ce lieu patrimonial unique au monde. A partir du parking, les visiteurs emprunteront une passerelle en encorbellement surplombant la rivière Arize avant d’entrer dans un nouveau bâtiment d’accueil de 300 m² dans lequel sera présenté, grâce aux techniques virtuelles, tant la formation géologique de la grotte que ses inaccessibles galeries ornées. Ce parcours scientifique et ludique se prolongera par un cheminement dans la grotte entièrement rénové qui présentera la paléontologie, la vie des hommes durant la période magdalénienne, le travail des fouilleurs et les travaux dantesques de construction de la route.
Pour répondre aux recommandations de la Commission nationale des Monuments historiques du Ministère de la Culture imposant la réversibilité complète du bâtiment, l’architecte, Olivier WEETS, a réussi le tour de force de concevoir un bâtiment sans fondations qui épousera les lignes de la Grotte avec sa façade et sa toiture courbées. A l’intérieur de la grotte, reposant sur des platines, les passerelles et les escaliers seront préfabriqués en usine, pour éviter tout apport de chaleur, et boulonnés sur place.
Les travaux se dérouleront sous surveillance des archéologues de la DRAC de Midi-Pyrénées, qui commanderont des fouilles à des points d’implantation précis.
Même si le coût global du projet s’élève à 3 millions d’euros, son impact financier sur le budget de la commune sera nul puisque il est subventionné à 80% par les partenaires et surtout que la part d’autofinancement est entièrement prise en charge par un emprunt impactant le budget annexe Grotte-Musée. Autrement dit, seules les recettes d’entrée de la Grotte et du Musée financent cette opération.
En raison d’une découverte archéologique majeure, l’ouverture du bâtiment est retardée, il n’ouvrira pas cet été mais la passerelle au-dessus de l’Arize et le cheminement intérieur seront livrés dans les temps. Le Conseil municipal autour de son Maire, Raymond BERDOU, a décidé d’ouvrir le site du 1er juillet au 16 septembre 2012 pour faire découvrir aux visiteurs le cheminement rénové et la magnifique mise en lumière des cavités.
L’ouverture du site complet au public est maintenant programmée pour Mai 2013. Grand Site de Midi-Pyrénées, au titre de la collection « Ariège 14000 ans d’histoire », la Grotte du Mas-d’Azil redeviendra alors un pôle touristique de référence pour la géologie et la préhistoire des Pyrénées et un moteur de développement économique territorial.
Le Musée de la Préhistoire vous accueille pendant toute la durée des travaux.